目標に掲げた「ベスト8進出（新しい景色）」を懸けて挑んだクロアチア戦。前大会準優勝チームを相手に120分間一歩も引かない互角の攻防を演じたものの、立ちはだかったのは過酷なPK戦のプレッシャーでした。
このPK戦において、日本代表は事前にキッカーの順番を固定せず、「立候補制」を採用していました。極限の緊張感のなか、自ら手を挙げた南野拓実、三笘薫、浅野拓磨、吉田麻也がスポットに向かいましたが、クロアチアの守護神ドミニク・リヴァコヴィッチの神がかり的なセーブに3名が阻まれる結果となりました。
技術的なキックの精度だけでなく、PK戦を「運」ではなく「準備された技術」として科学的にアプローチする重要性、そして延長戦を含めた120分間で勝ち切る試合決定力の不足が、歴代代表が幾度となく跳ね返されてきた「ベスト16の壁」の正体として浮き彫りになりました。
