北前船ルートの原型を築いたのは、江戸幕府の命を受けた豪商・河村瑞賢です。寛文12年（1672年）、瑞賢は出羽国（山形県）の幕府領から集積された年貢米を、日本海から下関を回り、瀬戸内海を経て大坂・江戸へ安全に回漕する「西廻り航路」を確立しました。
それ以前の日本海海運は、越後や酒田で米を船積みし、若狭湾の小浜や敦賀で陸揚げした後に琵琶湖の水運を利用して京都・大坂へ運ぶルートが主流でした。しかし、この陸越え・湖上輸送は積み替えコストが極めて重く、荷の破損や抜き取りのリスクも常に付きまとっていました。瑞賢は、日本海沿岸の危険な浅瀬や暗礁を調査し、中継港ごとの船番所設置や日和見（天候観測）拠点の整備を主導。下関を迂回して直接大坂湾に船を乗り入れる全海上直行ルートを構築したのです。
この大動脈の確立によって描かれた北前船ルート地図は、大坂を出港地とし、瀬戸内海の尾道や下関を抜けて日本海へ北上、山陰・北陸・東北の港に立ち寄りながら津軽海峡を越え、蝦夷地（松前・函館・小樽）へと至る約1,000キロメートル超におよぶ海のハイウェイでした。瑞賢が整備した航路インフラという土台があってこそ、のちの船主たちが商機を求めて日本海を北上する舞台が完成したといえます。
