中大兄皇子の歌文学を語る上で欠かせないもう一つの金字塔が、『万葉集』巻一・十三番に収められた「三山歌（みやまうた）」です。大和盆地にそびえる大和三山（香具山・畝傍山・耳成山）の争いをモチーフにした長歌であり、古代文学史上の傑作として名高い作品です。
「香具山は 畝傍をし愛しと 耳成と 相あらそひき 神代より かくにあるらし 古昔も 然にあれこそ うつせみも 嬬をあらそふらしき」
【万葉集 三山歌の現代語訳】
「香具山は畝傍山を愛しいと思い、耳成山と激しく争った。神代の昔からこうであったらしい。大昔もそうであったからこそ、現世の人間も妻（愛する人）を争うのであるらしい。」
香具山は畝傍をし愛しとの意味を紐解くと、男山である香具山と耳成山が、女山である畝傍山をめぐって激しい恋の火花を散らしたという神話的解釈が提示されます。そして歌の結びでは、人間界の男女争いもまた、この神々の争いの宿命を継いだものだと総括されます。
中大兄皇子・額田王・大海人皇子の関係と歌の真相
この歌が詠まれた背景として、歴史上最も有名なスキャンダルの一つである中大兄皇子と額田王の関係、そして弟・大海人皇子との三角関係が挙げられます。
額田王は当初、大海人皇子の妻となり十市皇女をもうけましたが、後に権力者である兄・中大兄皇子に見初められ、その寵愛を受けることになります。通説では、香具山＝中大兄皇子、耳成山＝大海人皇子、畝傍山＝額田王を見立て、兄弟で一人の絶世の美女を奪い合った中大兄皇子の恋愛歌の意味として解釈されてきました。
しかし、近年の古代史・万葉学の研究では、この歌は単なる私的な痴話喧嘩の吐露ではなく、近江遷都に際して大和の地と神々に別れを告げる鎮魂の儀礼歌であったという見解が有力視されています。神々の争いを歌い上げることで大和三山の霊力を鎮め、新たな都へと向かう大王の政治的儀礼として読むことで、歌の持つ重層的な深みが浮き彫りになります。
