頬から鼻根部にかけて生じる紅斑を目にしたとき、多くの人が真っ先に疑うのは一般的な湿疹や乾燥による肌荒れ、あるいは中年以降に好発する「酒さ」です。しかし、自己免疫疾患によって引き起こされる蝶形紅斑と、これら一般的な皮膚トラブルとの間には、皮膚科学的に明確な構造の違いが存在します。
蝶形紅斑が生じる直接の引き金は、体内で過剰に産生された自己抗体が抗原と結合して形成される「免疫複合体」です。この免疫複合体が皮膚の表皮と真皮の境目にある基底膜領域に沈着し、持続的な微小血管炎と組織障害を誘発します。その結果、肉眼的には鮮やかな紅色から暗紅色の浮腫性（わずかに盛り上がった）紅斑として現れます。
臨床現場において、専門医が酒さや脂漏性皮膚炎と見分ける際に最も注視する決定的ポイントが、鼻唇溝（びしんこう：いわゆるほうれい線）に赤みがあるかどうかです。
蝶形紅斑は、鼻梁（鼻筋）と両側の頬骨部に鮮明な赤みが広がりますが、鼻と頬の境目にある溝（鼻唇溝）の部分だけは赤みが抜け、正常な皮膚色が保たれる特徴があります。これを医学界では「鼻唇溝の免脱（逃走）」と呼びます。紫外線が直接当たりにくい溝の部分に病変が及びにくいという光線過敏の特性が反映されているためです。
対照的に、酒さや脂漏性皮膚炎の場合は皮脂腺の分布に一致して発症するため、鼻唇溝の窪みや鼻先、額のTゾーンにまで赤みや細かな膿疱（白ニキビのような粒）がびっしりと広がります。また、蝶形紅斑は一般的に強いかゆみや痛みを伴わず、「顔がカッカと熱を帯びるような熱感」や「わずかなつっぱり感」を自覚する程度にとどまる傾向があります。激しいかゆみがある場合はアレルギー性接触皮膚炎、チクチクした針で刺すような痛痒さや毛細血管の拡張が目立つ場合は酒さが疑われるなど、自覚症状の質にも大きな隔たりがあります。
