水上を走る乗り物でありながら、カヤックやカヌーを操縦するのに船舶免許や公的資格は一切必要ありません。この法的根拠はどこにあるのでしょうか。
国土交通省が管轄する「船舶職員及び小型船舶操縦者法」において、小型船舶操縦士免許が必要となるのは原則として「エンジンの出力が1.5kw（約2馬力）以上」または「船の長さが3m以上で一定の動力を有するもの」と定められています。自力（パドル）のみで推進する手漕ぎボート、カヌー、カヤックは完全な適用除外となっており、誰もが自由に水面へ漕ぎ出す権利を有しています。
しかし、資格が不要であることと「安全であること」は同義ではありません。アウトドア愛好家の間で最も懸念されるのが「転覆（沈：チン）」のリスクです。
一般に、オープンデッキのカナディアンカヌーは初期安定性に優れ、静水面で普通に座っている限り簡単にひっくり返ることはありません。ただし、万が一横波を受けたりバランスを崩して浸水した場合、船全体に水が入るためその場での復元・再乗艇は極めて困難になります。
一方、クローズドデッキのカヤックは体が艇に密着しているため波風の影響を受けやすく、初心者はバランスを崩して転覆しやすい側面があります。ただし、カヤックにはパドルワークと腰の捻りだけで水中で一回転して浮上する「エスキモーロール」という自己救助技術が存在します。また、レジャー用のシットオントップカヤックであれば、ひっくり返っても船体が浮き続けるため、水面から這い上がって再乗艇することが可能です。
安全面における鉄則として、現場ガイドが口を揃えるのが「服装選び」です。綿素材のデニムやスウェットは一度濡れると水分を抱え込んで重くなり、体温を一気に奪うため厳禁です。ポリエステルやナイロンなどの「化学繊維素材（速乾性と保温性のあるもの）」を着用し、基準を満たしたライフジャケット（浮力体）を正しく着用することが命綱となります。
