おっきりこみが今日まで愛され続けている背景には、群馬県の気候風土と製粉文化に根ざした必然性があります。上州地域は古くから日照時間が長く水はけが良い土壌を活かし、米の裏作として小麦を栽培する二毛作が盛んでした。農作業や養蚕で極めて多忙を極めた上州の女性たちが、手早く家族全員の栄養を賄うために発展させた合理的な料理こそが、おっきりこみです。
名称の由来は、生地を麺棒に巻き付けたまま包丁で「切り込んでは鍋に放り込む」動作である「切り込み」「おっ切り込み」に由来するとされています。歴史を遡ると、鎌倉時代の新田義貞の軍陣食に起源を求める説や、中国から禅僧によって伝えられた「饂飩（うんとん）」が変遷したとする説など諸説ありますが、群馬県立歴史博物館などの地域史料によると、江戸時代中期には庶民の日常食としてすでに定着していたことが確認されています。
他県民が最も混同しやすい「山梨のほうとうとの違い」について、決定的な差異は「麺の塩分含有」「つゆの味付け構造」「使われる主役野菜」の3点に集約されます。
第一に、おっきりこみの生麺は食塩を一切加えずに水だけでこねるのが鉄則です。これにより、下茹でをせずに生のまま鍋に入れても塩辛くならず、麺に付着した打ち粉（小麦粉）が出汁に溶け出して独特の自然なとろみを生み出します。一方のほうとうも生麺を用いますが、生地の配合やかぼちゃの甘味に頼る比重が異なります。
第二に味付けの分岐です。山梨のほうとうがほぼ100%甲州味噌ベースであるのに対し、群馬のおっきりこみはしょうゆ味とみそ味の双方が主流として共存しています。群馬県庁農政部の食文化記録によると、利根川水系を境に、養蚕が盛んだった東毛地域（桐生・太田・伊勢崎など）ではキッコーマンをはじめとする関東醤油文化の影響から澄んだ「醤油味」が多く、西毛・北毛地域（高崎・富岡・渋川など）では信州や秩父の文化圏に近いことから「味噌味」や「合わせ味噌」が多く見られます。
第三に具材の違いです。ほうとうは「かぼちゃ」が煮崩れて汁全体が黄金色になることを前提としますが、おっきりこみはサトイモやダイコン、ゴボウ、長ネギ、舞茸といった冬の根菜・キノコ類が主役であり、野菜そのものの滋味をすっきりと引き出す味付け設計になっています。
