劇的な金メダル獲得から間もない1988年11月、国際水泳連盟（FINA、現ワールドアクアティクス）は緊急会合を開き、背泳ぎの潜水距離を「10メートル以内」に制限することを電撃発表しました（その後、1991年に15mルールへと改定）。
当時、日本のメディアやファンの間では「鈴木大地が勝ったから白人主導の連盟が慌てて禁止した」「典型的な日本潰しではないか」という陰謀論が大きく報じられました。しかし、当時の国際水泳連盟の議事録、関係者の証言、およびスポーツ医学のデータを検証すると、ルール改正の真相はナショナリズムとは無縁の、極めて深刻な競技構造の危機にありました。
潜水制限が導入された背景には、主に以下の3つの決定打が存在します。
第1の理由：浅水域ブラックアウト（低酸素失神）による生命の危機
最大の要因は選手の命を守るための医療的判断です。激しい無呼吸潜水運動は、体内の二酸化炭素排出を促すハイパーベンチレーション（過呼吸）と組み合わされることで、脳が「息を吸いたい」と自覚する前に血中酸素濃度が危険域まで低下する「浅水域ブラックアウト」を引き起こします。競技中に水底で失神した場合、周囲が気づくのが遅れれば溺死に直結します。世界トップ選手たちが競うように潜水距離を伸ばし、40メートル以上も水底に留まる選手が現れたことで、医師団や指導者から「いつ死者が出てもおかしくない」と強い警告が突きつけられていました。
第2の理由：「背泳ぎ」から「潜水艦レース」への形骸化
競技規則上の根本的な問題として、種目名の矛盾が生じていました。背泳ぎ（Backstroke）の本来の定義は「水面上に背中を向けた姿勢で浮き、四肢を使って前進する泳法」です。にもかかわらず、プールの半分以上を水底で潜水して進むスタイルが常態化すれば、それは背泳ぎではなく「潜水競技（Submarine race）」と化してしまいます。水泳の伝統とアイデンティティを守るため、競技の定義を回復させる必要がありました。
第3の理由：テレビ中継における視聴者離れと商業的リスク
五輪ビジネスが急速に巨大化していた1980年代後半、放映権を持つテレビ局側からの強い要請もありました。当時の技術では水底深くを潜航する選手を鮮明に捉え続けることが難しく、中継画面には「誰もいない波打つ水面」が数十秒間映し出されるだけという事態が頻発しました。誰がどこで先頭を走っているのか視聴者に伝わらず、スポーツ中継としての興行価値が著しく損なわれるという商業的危機感も、即座のルール改正を強力に後押ししました。
