工業分野や情報技術（IT）の領域において、互換性（英語：Compatibility）は「ある構成要素を別のものに置き換えても、システム全体が支障なく同一の機能を果たせる性質」と定義されます。日本のデジタル大辞泉やJIS（日本産業規格）の定義でも、部品交換の容易さや、異なるハードウェア間でソフトウェアを改変せずに動作させる能力を指す言葉として定着しています。
日常生活で身近な例を挙げれば、USB Type-Cケーブルや乾電池が代表例です。メーカーが異なっていても「単3形アルカリ乾電池」であればどの機器でも動くのは、物理的な寸法と出力電圧（1.5V）の互換基準が厳密に標準化されているためです。IT用語として「互換性がある」と表現する場合、主に以下の3つのレイヤーが存在します。
- ハードウェア互換性：異なるメーカーのマザーボードやメモリ、外部端子同士が正しく接続され、仕様通りの電力や信号をやり取りできること。
- ソフトウェア互換性：特定のOS（基本ソフト）向けに開発されたアプリケーションが、バージョンの異なるOS上でも修正なしに正常動作すること。
- データ（ファイル）互換性：Excelで作成したブック形式（.xlsx）が、異なるオフィス互換ソフトでもレイアウト崩れを起こさず閲覧・編集できること。
ここで専門的な観点から整理しておきたいのが、「互換性と共通性の違い」です。共通性（Commonality）は、最初から同一の部品や設計を複数の製品でシェアすることを指します。一方、互換性（Compatibility）は、内部構造や開発元が異なっていても「外部から見たインターフェースと振る舞いが同じであるため、差し替えて利用できる」という結果を意味します。この違いを把握しておくと、製品選定時のスペック表を正確に読み解く武器になります。
