「ワンチャン」という言葉の設計図を紐解くと、ワンチャンの語源が英語の「one chance（一度のチャンス、千載一遇の好機）」にあることは間違いありません。しかし、英語圏で「One chance!」と単体で可能性の有無を表現する名詞・副詞的スラングとして使われる例はほとんどなく、現在の「ワンチャン＝わずかな可能性に賭ける」という語法は日本独自の言語進化を遂げたものです。
このワンチャン麻雀由来説は、言語学者の調査や牌譜解説の歴史を見ても極めて有力な根拠を持っています。昭和から平成にかけての雀荘において、点差が離れたオーラス（最終局）で「裏ドラが一枚乗れば逆転できる」「一発ツモならワンチャンスある」といった表現が常用されていました。麻雀における「ノーチャンス（相手の手牌に特定の牌がないと読み切れる状態）」の対義語的なニュアンスとして、牌の巡り合わせに一縷の望みを託す言葉として現場で自然発生したのです。
さらに見逃せないのが、1990年代後半から2000年代初頭にかけて隆盛を極めた対戦格闘ゲーム（格ゲー）コミュニティの存在です。体力が残りミリ単位に追い詰められた劣勢の局面において、「超必殺技のワンコンボさえ入れば逆転勝利できる」状態を、カリスマ的プロゲーマーやアーケード通いのプレイヤーたちが「ここからワンチャンあるぞ」と呼び始めました。雀荘とゲームセンターという、勝負の浮き沈みが激しいアンダーグラウンドな遊興空間こそが、この言葉を育んだ真の揺りかごだったといえます。
