職業分類の代名詞として日常的に使われる「ホワイトカラー（White-collar）」と「ブルーカラー（Blue-collar）」という呼称は、20世紀初頭のアメリカ製造業の現場で誕生しました。当時、オフィスの管理部門や企画部門で働く人々が着用していた純白のワイシャツ（白い襟）と、鉱山や製鉄所、自動車工場などで働く労働者が油汚れを目立たなくするために着用していた青いデニムやダンガリー作業着（青い襟）の対比が語源となっています。
伝統的な分類において、ホワイトカラー職種一覧には総務・人事・経理などの一般事務職、法人営業、経営企画、商品開発、さらには弁護士・公認会計士・システムエンジニアといった知的・専門的職業が含まれます。オフィス空間で頭脳を駆使し、情報や数値を処理して価値を生み出すデスクワーク全般がその中核を成してきました。
対するブルーカラー職種には、製造工場のラインオペレーター、建設現場の鳶職や大工、自動車整備士、電気工事士、トラックドライバー、清掃員、インフラ設備の保全技術者などが該当します。自らの身体と技能、工具や大型機械を用いて、物理的な空間で「モノ」を作り、動かし、維持管理する職業群です。
さらに現在、この二項対立では捉えきれないグレーカラー職種とは何かという議論が急速に関心を集めています。ITの現場保守を行うフィールドエンジニア、病院の看護師や放射線技師、実店舗の店長やスーパーバイザーなど、「専門知識とPC操作を要する一方で、現場での肉体労働や対人対応が不可欠な職業」です。産業構造の高度化に伴い、純粋なホワイトカラーブルーカラー違いの枠組みは、よりグラデーションを帯びた多層的なものへと再編されています。
