骨の伸長、とりわけ成長期における骨端線の閉鎖時期と骨伸長量は、遺伝的要素以上に幼少期から思春期にかけての栄養摂取と生活環境に強く依存します。江戸時代の人々の背が低かった直接的要因には、明確な4つの構造的原因が存在しました。
1. 白米の爆発的普及とビタミンB1不足（江戸患いの猛威）
第一の要因は、江戸時代の食生活と栄養における致命的な偏りです。江戸は精米技術の発達と流通網の整備により、世界でも類を見ない「町民が日常的に白米をお腹いっぱい食べる都市」となりました。当時の成人男性は1日に米を5合（約750g）も平らげていたと記録されています。
しかし、白米は精米の過程で胚芽やヌカに含まれるビタミンB1やミネラルが根こそぎ削ぎ落とされます。おかずは「一汁一菜」が基本で、漬物とわずかな塩魚、味噌汁程度。糖質ばかりを大量に摂取し、それを代謝するためのビタミンB1が枯渇した結果、全身の倦怠感や心不全を引き起こす「脚気（かっけ）」が江戸市中で大流行しました。地方から江戸に出てきた武士や奉公人が次々に倒れたことから「江戸患い」と恐れられたこの慢性的な代謝不全が、成長期の若者の骨格発達を決定的に阻害したのです。
2. 仏教禁忌と肉食の完全途絶による動物性タンパク質不足
天武天皇の肉食禁止令以来、日本には獣肉食を穢れとする宗教的忌避感がありました。江戸幕府のもとで儒教的道徳と仏教思想が治安維持のツールとして強化されたことで、牛や豚などの獣肉を公然と食べる文化はほぼ完全に途絶えました。
身体の基礎を構築する必須アミノ酸や良質な動物性タンパク質、骨の形成に必要なカルシウム・脂溶性ビタミンが極端に不足していたため、身長を伸ばすための生化学的材料が根本的に足りていませんでした。魚介類を摂取できた江戸の町人はまだ恵まれていた方で、農村部の庶民は雑穀と菜類ばかりを口にしており、骨密度や骨長はさらに抑制される環境にありました。
3. 正座の義務化と畳文化による下肢骨の湾曲
生活様式の影響も見逃せません。室町時代以前、人々の座り方はあぐらや立て膝が主流でした。しかし江戸時代に入り、幕府の礼法として「正座」が武士の公式な座法と定められ、やがて町人や農民の間にも畳の普及とともに定着しました。
成長期に日常的に正座を長時間続けると、大腿骨や脛骨（すねの骨）にかかる圧力によって下肢の血流が阻害されるだけでなく、骨が湾曲しやすくなります。実際に出土した江戸期の人骨を現代人の骨と比較すると、上半身の座高に対して足の長さ（下肢長）が著しく短いという「胴長短足」の骨格的特徴が顕著に現れています。
4. 都市の衛生環境と乳幼児期の感染症罹患リスク
100万人都市へと膨れ上がった大都市・江戸は、長屋が密集し、上下水道の整備が追いつかない不衛生な側面も抱えていました。乳幼児死亡率は極めて高く、麻疹（はしか）や天然痘、赤痢、結核などの感染症が定期的に猛威を振るいました。幼少期に重い感染症を患うと、免疫応答に膨大な体内エネルギーが消費され、成長ホルモンの分泌や骨の発育が一時的に停止します。度重なる健康被害を生き延びたとしても、最終的な到達身長は低く抑えられてしまったのです。
