なぜ病原体が退治された後にもかかわらず、風邪の治りかけに咳だけ残る理由が生じるのか。その医学的構造は、主に「気道粘膜の破壊と修復プロセス」および「自律神経の働き」によって説明されます。
風邪を引き起こすウイルス（ライノウイルスやRSウイルス、アデノウイルスなど）が気道に侵入すると、免疫系がそれらを攻撃する過程で気道の内壁を覆う上皮細胞が激しく損傷を受けます。ウイルスが死滅した後も、剥がれ落ちた粘膜が完全に再生するまでには数週間から1か月以上の期間が必要です。粘膜が剥がれ落ちて知覚神経（迷走神経の受容体）がむき出しになった状態を「気道過敏性の亢進」と呼び、冷たい空気、会話、エアコンの風、タバコの煙、わずかなホコリといった日常的な刺激に対して過剰に咳反射が誘発されるようになります。これが臨床的に「感染後咳嗽（かんせんごがいそう）」と呼ばれる病態です。
さらに、多くの読者が苦しむ夜間に咳がひどくなる原因には、以下の3つの生理学的要因が重なっています。
- 自律神経の交替：就寝中は副交感神経が優位になり、全身がリラックスする一方で気管支は細く収縮するため、わずかな刺激でも気道が狭まり咳き込みやすくなります。
- 後鼻漏（こうびろう）の流入：横たわる姿勢をとることで、鼻の奥に残っていた粘液や分泌物が喉の奥へと垂れ込み、咳受容体を直接刺激します。
- 室内の乾燥と温度低下：深夜から早朝にかけて気温と湿度が急低下し、露出した気道粘膜を直撃して激しい痙攣性の咳発作を引き起こします。
また、症状を見極める上では、痰が絡む咳（湿性咳嗽）と乾いた咳（乾性咳嗽）の見分け方が極めて重要です。「コンコン」「ケンケン」と喉の奥が痒くなるような乾いた咳は感染後咳嗽や咳喘息に多く見られ、一方で「ゴホゴホ」「ゼロゼロ」と胸の奥から痰が湧き上がる湿性咳は、気管支炎や副鼻腔炎、肺炎などの細菌感染・分泌過多が強く疑われます。
