明治維新を成し遂げた陸軍大将でありながら、なぜ西郷隆盛像は威厳ある軍服を着ていないのでしょうか。その最大の理由は、西郷の波乱に満ちた晩年と明治政府の複雑な政治的配慮にありました。
薩摩藩の指導者として新政府を樹立した西郷ですが、1877年（明治10年）の西南戦争で反乱軍の盟主となり、朝敵（国家の敵）として自刃しました。その後、1889年（明治22年）の大日本帝国憲法発布に伴う大赦によって名誉が回復されたものの、新政府軍に対抗した人物に「大日本帝国陸軍の軍服」を着せて首都の真ん中に建てることには、政府内や旧幕府系勢力から強い反対意見が根強く存在したのです。
そこで発起人たちが導き出した妥協点が、西郷が生前こよなく愛した「兎狩り（狩猟）の姿」でした。庶民的な着流し（浴衣・綿入れ）に身を包み、愛犬を従えた姿にすることで、軍事的な脅威や反乱軍の首謀者というイメージを払拭し、「国民に愛される親しみ深い大郷士」としてのキャラクターを前面に押し出したのです。
連れている愛犬の名前は「ツン」。薩摩藩の猟師から譲り受けた利口な薩摩犬（雌）です。ただし、銅像制作時にはすでにツンは他界していたため、動物彫刻の大家・後藤貞行は別の名犬をモデルにしつつ、ツンの特徴であるピンと立った耳や巻き尾を反映させて躍動感あふれる姿を作り上げました。
