歴史ファンの間で毎年恒例のように巻き起こる「大河ドラマ主人公待望論」において、長宗我部元親は常に上位へ名を連ねます。初陣の「姫若子（ひめわかご）」と呼ばれた気弱な貴公子から、槍を取って一変し「鬼若子」へと覚醒、土佐の一領主からわずか十数年で四国統一を成し遂げるドラマ性は、まさに大河ドラマの主役にふさわしい劇的なプロットです。それにもかかわらず、長宗我部元親の大河ドラマ化が実現しない決定的な理由には、制作サイドが抱える3つの構造的障壁があります。
第1の壁は、物語前半が「四国内の局地戦」に終始し、中央の戦国ダイナミズムと乖離しやすい点です。大河ドラマの戦国ものでは、織田信長、豊臣秀吉、徳川家康の「三英傑」の動向が視聴率を左右する大きな牽引力となります。元親が織田信長と誼を結び、明智光秀を介して中央政界と緊密に連携していた時期はあるものの、基本的には阿波・讃岐・伊予の在地勢力を平定する戦いがメインです。本州の主要大名との直接対決が後半の「秀吉による四国征伐」まで訪れない構成は、1年間の長丁場を維持するうえで大衆向けのキャッチーさに欠けると判断されがちです。
第2の壁は、元親の人生後半に待ち受ける「あまりに救いのない悲劇性」です。天正14年（1586年）、秀吉の命による九州・戸次川の戦いで、元親が溺愛した嫡男・長宗我部信親が戦死します。この悲劇を契機に元親の精神は破綻し、かつての英主ぶりから一転して反対派の親族・家臣を次々と粛清する暴君へと変貌していきました。日曜夜8時のお茶の間に届ける国民的エンターテインメントとして、主人公が狂気に沈み、一家崩壊の末に家名改易へと突き進むバッドエンドは、ファミリー層の視聴維持という観点から制作陣にとって極めてリスクの高い題材とみなされます。
第3の壁は、大河ドラマ制作におけるロケーション撮影と合戦シーンの費用対効果です。一領具足（農民兼軍人）の泥臭い山岳ゲリラ戦や、黒潮寄せる桂浜での水軍戦など、長宗我部軍の戦いは大掛かりな野外ロケを要求します。近年のNHKが掲げる制作費の適正化やスタジオ主体の高精細バーチャルプロダクション撮影との相性を考慮した際、四国全土にわたる壮大な合戦絵巻の映像化は、予算面で大きなハードルとして立ちはだかっています。
