ネット検索で頻繁に目にする「胃がんは自覚症状が出たら手遅れ」という説は、医学的には半分正しく、半分は誤解を含んでいます。厳密に言えば、「早期胃がんは無症状であることが多く、自覚症状を待って受診すると進行がん（ステージ2以上）で見つかる確率が高くなる」というのが臨床現場の実態です。
胃の内壁は内側から「粘膜」「粘膜下層」「固有筋層」「漿膜（しょうまく）」という層構造になっています。がん細胞が粘膜や粘膜下層にとどまる早期の段階では、知覚神経が存在しないため痛みや違和感を引き起こしません。そのため、胃がん初期症状チェックを試みても、特有のサインを体感することは困難です。
一方で、患者が「胃痛」や「胸焼け」を感じて病院へ行き、内視鏡検査を受けた結果、偶然にもごく初期の病変が見つかるケースは珍しくありません。この場合の痛みは、胃がんそのものが引き起こしたのではなく、併発していた慢性胃炎や胃潰瘍、逆流性食道炎によるものです。つまり、症状を自覚したタイミングで速やかに検査を受ければ、決して手遅れではないケースが数多く存在します。
