小早川秀秋の出自を理解する上で外せないのが、豊臣政権の中枢を担った木下家との血縁関係です。ネット上などでは「秀吉の隠し子ではないか」といった俗説も囁かれますが、歴史上の事実は異なります。秀秋は豊臣秀吉の正室・ねね（高台院）の実兄である木下家定の五男として天正10年（1582年）前後に誕生しました。
つまり、秀秋にとってねねは「父方の叔母」であり、秀吉は「叔母の夫（義理の叔父）」という間柄になります。秀吉とねねの間に実子が恵まれなかったことから、幼少期に秀吉の養子（猶子）として迎え入れられ、豊臣一門の貴公子として手厚く育てられました。
秀秋を中心とした関係性を整理した系図の概要は以下の通りです。
【豊臣・木下・小早川の血縁略系図】
杉原定利 ──┬── ねね（高台院） ＝＝（婚姻）＝＝ 豊臣秀吉
│
└── 木下家定 ──┬── 木下勝俊（長男・歌人「長嘯子」）
├── 木下利房（次男・足守藩主）
├── 木下延俊（三男・日出藩主）
└── 小早川秀秋（五男・木下秀俊→羽柴秀俊→小早川秀秋）
秀吉にとって秀秋は、愛妻ねねの血を引く極めて近しい親族でした。そのため、幼少期は「金吾殿」「丹波中納言」と呼ばれ、一時は秀吉の後継者有力候補の一人として遇されていたのです。
