観阿弥・世阿弥が登場する以前の「猿楽（申楽）」は、滑稽な物まねや曲芸を中心とする野外の庶民向け娯楽であり、社会的地位は決して高くありませんでした。それがなぜ、武家社会の公式儀礼曲（式楽）となるほどの格調高い芸術へと飛躍できたのでしょうか。
最大の転機となったのは、応安7年（1374年）、京都・今熊野（いまぐまの）神社で催された演能です。当時17歳にして絶大な権力を握りつつあった室町幕府3代将軍・足利義満が観覧に訪れ、42歳の観阿弥の卓越した芸と、当時わずか12歳の世阿弥（幼名・鬼若 / 藤若）の類まれなる美貌と舞に心を奪われました。
足利義満は即座に彼らを庇護下に置き、破格の待遇を与えます。公家の日記『三条公忠日記』には、義満が世阿弥を自らの桟敷席に同席させ、同じ器から食事を分け与えた様子が記されており、身分制が厳格だった当時としては前代未聞の寵愛ぶりでした。
この出会いがもたらした歴史的インパクトは計り知れません。義満という最高権力者のバックアップを得たことで、観阿弥・世阿弥親子は、二条良基（にじょうよしもと）ら当代一流の文化人や公家階層と日常的に交流する機会を得ました。彼らから和歌・連歌・古典文学の教養を吸収したことで、猿楽の台本（謡曲）は高尚な文学性を獲得し、華麗で優美な「北山文化」を代表する舞台芸術「能楽」へと劇的な進化を遂げたのです。
