眼球の表面は通常、涙の層（油層・水層・ムチン層）によって均一に保護されています。しかし、何らかの炎症や摩擦刺激が加わると、結膜の杯細胞（ゴブレット細胞）が異常興奮を起こし、タンパク質の一種であるムチンを過剰に産生します。これが剥がれ落ちた角膜・結膜の細胞や涙の成分と絡み合い、目から白いネバネバが出る現象や細長い糸状の分泌物へと変化します。
主な発症要因として、以下の3つの疾患・環境要因が挙げられます。
- アレルギー性結膜炎：花粉、ハウスダスト、ペットの毛などが原因で結膜に好酸球主体の炎症が発生。かゆみとともに強い粘調度を持つ糸状の目やにが形成されます。
- ドライアイ（涙液異常）：涙の水層が不足したり蒸発が早まったりすることで、眼球表面の摩擦係数が上昇。摩擦刺激から目を守ろうとしてムチン層だけが過剰に濃縮され、白い糸状に凝固します。
- コンタクトレンズによる物理的摩擦：長時間の装用やレンズの汚れ、サイズ不適合によって結膜に慢性的な擦過ストレスがかかり、巨大乳頭結膜炎などを併発して粘液糸が増加します。
特に自覚症状として「痛くない」状態が続く場合、初期段階では重大な病気と思われにくく、放置や自己処理によって発見が遅れる傾向があります。
