二人の関係性を決定づけた最大のキーパーソンこそ、オリックスを率いてイチロー氏の才能を開花させ、晩年の清原氏をオリックスへ迎え入れた名将・仰木彬（おおぎ あきら）監督です。
2005年オフ、仰木監督の熱烈なラブコールによって清原氏のオリックス移籍が決まりましたが、その直後に仰木監督は病に倒れ、帰らぬ人となりました。深い悲しみと責任感を背負って迎えた2006年2月の宮古島春季キャンプ。そこに突如として姿を現したのが、当時すでにメジャーリーグの顔となっていたイチロー氏でした。
スポーツニッポンや日刊スポーツなど当時の報道各社の記録によると、この合同練習は清原氏からの要請をイチロー氏が快諾する形で実現したものです。亡き恩師への追悼の思いを胸に、二人のスーパースターが同じユニフォーム姿で並んで汗を流す光景は、日本中の野球ファンを感動の渦に巻き込みました。
当時の様子について、清原氏は後にNumber Webの特集インタビューなどで「あの日、イチローが来てくれたことでどれだけ救われたか分からない」と回顧しています。イチロー氏にとっても、育ての親である仰木監督が最後に託した男・清原和博を支えることは、恩師に対する最大の誠意の表現でした。
さらに2008年10月1日、京セラドーム大阪で行われた清原氏の引退試合。シーズンを終えたばかりのイチロー氏はスタンドに駆けつけ、涙を流しながら先輩の最後の勇姿を目に焼き付けました。試合後、メディアに向けて残したイチロー氏のコメントは、二人の絆の深さを象徴しています。
「僕らに近い世代の中で、間違いなく野球界に最も大きな影響を及ぼした人。野球以外のことでもあれだけ世間の関心を生む人は他にいない」
この言葉は、単なる同僚やライバルを超えた、心からの敬意が込められた歴史的証言としてファンの胸に刻まれています。
