彼岸花が持つ毒の正体は、ヒガンバナ科植物全般に共通して含まれるリコリン（Lycorine）をはじめとする有毒アルカロイド化合物群です。彼岸花の体内にはリコリンのほかにも、ガランタミン、セキサニン、ホモリコリンなど約20種類以上ものアルカロイドが含まれており、これらが複雑に作用して強い毒性を発揮します。
彼岸花は全草（花、葉、茎、根）に毒を有していますが、中でも球根（鱗茎）に集中する強い毒性が最大の特徴です。球根1個中には約0.1〜0.15g程度のリコリンが含まれており、植物体全体に含まれるアルカロイドの大部分がこの地下部分に蓄積されています。
人間におけるリコリンの経口致死量は、体重1kgあたり約20〜30mgと推定されており、体重60kgの成人であれば致死量は約1.0〜1.5g（球根にしておよそ10〜15個分）に達します。この数字だけを見ると「球根を何個も丸ごと食べない限り死には至らない」と思われがちですが、決して油断はできません。リコリンには中枢神経系を刺激する極めて強力な「催吐作用（嘔吐を促す作用）」があるため、わずか数ミリグラムを口にしただけでも急激な身体反応が引き起こされます。
具体的な彼岸花の毒と中毒症状は、誤食後30分から数時間以内に急激に現れます。主な初期症状と重症化の推移は以下の通りです。
- 初期症状：激しい流涎（よだれが止まらなくなる）、悪心、頻回かつ激しい嘔吐、胃痙攣、激しい水様便（下痢）。
- 中等度〜重症：脱水症状、発汗、めまい、血圧の急激な低下、手足のふるえ、四肢の運動麻痺。
- 最重症（致死領域）：中枢神経麻痺による意識混濁、けいれん発作、呼吸不全、循環虚脱による心停止。
幸いにも、ヒトの場合は微量でも胃壁を刺激して強烈な嘔吐反射が起きるため、致死量に至る前に胃の内容物を吐き出すケースが大半です。しかし、体力のない高齢者や小児の場合、激しい嘔吐や下痢に伴う誤嚥性肺炎や急性脱水症、電解質異常から二次的な重篤状態へ陥る危険があります。
万が一、彼岸花を誤って口にしてしまった場合の致死量と誤食時の応急処置には迅速な判断が求められます。まず口内に残っている植物片を直ちに吐き出させ、水でうがいをさせます。かつて推奨された「無理やり指を突っ込んで吐かせる」行為は、吐瀉物が気道に詰まる窒息や誤嚥性肺炎のリスクを高めるため、現在は推奨されていません。意識がある場合は少量の水や牛乳を飲ませて毒素の吸収を遅らせつつ、ただちに119番通報を行うか、救急指定病院へ搬送してください。その際、医師の迅速な特定と治療を助けるため、誤食した植物の実物や写真を持参することが極めて重要です。
