本作はピエール・ブールの小説を映画化したものですが、実在の泰緬鉄道建設と映画の描写には大きな隔たりがあります。
最も大きな違いは、ニコルソン大佐のモデルとなった実在の英軍将校、フィリップ・トゥーシー中佐の人物像です。映画では敵のために立派な橋を架けようと協力する人物として描かれましたが、史実のトゥーシー中佐はまったく異なります。彼は部下たちの過酷な労働環境を少しでも改善し、一人でも多くの命を救うために日本軍と粘り強く交渉しつつ、裏では橋の基礎部分にシロアリを放ったりセメントの配合を狂わせたりするなど、巧妙なサボタージュ（妨害工作）を部下に指示していました。
映画公開当時、トゥーシー中佐の遺族や元捕虜の戦友たちからは「中佐の名誉を著しく傷つけるフィクションだ」と強い抗議の声が上がりました。映画のクウェー川鉄橋は木造の壮大な構造物として登場しますが、実際の鉄橋は現在もタイのカンチャナブリーに現存しており、歴史遺産として観光名所になっています。映画はあくまで戦争という極限状態における人間心理の寓話として構築された創作であり、史実とは異なるドラマであることを理解しておく必要があります。
