高天原を追放されたスサノオノミコト（須佐之男命）は、出雲国の鳥髪（現在の島根県奥出雲町・鳥上地区）の斐伊川上流に降り立ちます。そこで出会ったのが、老夫婦（アシナヅチ・テナヅチ）と、その傍らで泣き崩れる少女・クシナダヒメ（櫛名田比売／奇稲田姫）でした。
夫婦にはもともと8人の娘がいましたが、毎年ヤマタノオロチがやって来ては娘を1人ずつ呑み込んでしまい、ついに最後の1人となったクシナダヒメが生贄に捧げられる順番を迎えていたのです。
「生贄」が意味する歴史的メタファー
民俗学や古代史の研究者の間では、この「毎年娘が喰われる」という伝承は、毎年発生する大洪水によって実り豊かな稲田が破壊され、共同体が壊滅的な打撃を受けていた歴史的事実の暗喩であると考えられています。
ヒロインであるクシナダヒメの名は、漢字で「奇稲田姫」、すなわち「霊妙な稲田の女神」と書きます。アシナヅチ（足名椎＝足を撫でる）とテナヅチ（手名椎＝手を撫でる）は、慈しみながら稲作を育てる親の手足を象徴しています。つまり、ヤマタノオロチに娘を奪われるという描写は、丹精込めて育てた秋の稲田（クシナダヒメ）が、大洪水の化身（オロチ）によって根こそぎ押し流されてしまう絶望的な被害を表しているのです。
スサノオはクシナダヒメを妻に迎える約束を交わすと、彼女の姿を神聖な「湯津爪櫛（ゆつつまぐし）」に変えて自らの髪に挿し、怪物に立ち向かいました。
酒に酔わせて討ち果たす知略と「草薙の剣」誕生秘話
スサノオが取った討伐方法は、真っ向からの力押しではありませんでした。周囲に垣根を巡らせて8つの門を作り、それぞれの門に強い酒を満たした桶（八塩折之酒＝やしおりのさけ）を設置したのです。
姿を現したヤマタノオロチは、8つの頭をそれぞれの酒桶に突っ込んで酒を飲み干し、泥酔してその場に倒れ込みました。熟睡した隙を見逃さず、スサノオは帯びていた「十拳剣（とつかのつるぎ）」を抜き放ち、巨体を切り刻んで退治に成功します。このとき斐伊川はオロチの血で真っ赤に染まったと伝えられています。
そして、スサノオがオロチの中尾（真ん中の尾）を切り裂いた際、剣の刃が硬いものに当たって欠けました。不思議に思って尾を切り開いたところ、なかから現れたのが光り輝く神剣「天叢雲剣（あめのむらくものつるぎ）」、のちの「草薙の剣（くさなぎのつるぎ）」です。スサノオはこの偉大な霊剣を自らのものとはせず、天上のアマテラスオオミカミへ献上し、これが後に天皇の皇位継承の証である「三種の神器」の一つとなりました。
