パルチザン（partisan / フランス語・英語）の語源は、イタリア語の「パルティジアーノ（partigiano）」やラテン語の「パルス（pars＝部分・党派）」に由来します。本来の意味は「特定の政党・主義・分派に熱狂的に加担する同志」を指す言葉でした。
これが軍事用語として用いられるようになったのは18世紀から19世紀にかけてのことです。正規の軍隊に属さない市民や義勇兵が、侵略してきた敵国軍の背後で作戦行動を展開する「非正規軍」や「民兵組織」を指すようになりました。軍事学上の定義において、パルチザンは単なる武装集団ではなく、「明確な政治的・愛国的主義主張を持ち、自国の主権や領土を守るために立ち上がった非正規戦闘組織」と位置づけられています。
