物語の発端は、四季が美しく巡る小さな王国でした。そこに君臨していたのは、民を心から愛し、民からも親しまれている「気のいい王さま」です。ある年の瀬、厳冬の寒風が吹き荒れる城下町を見下ろした王さまは、厚着をして身を縮こまらせる子どもたちや、薪の確保に追われる老人たちの姿を目撃します。「これほど人々を苦しめる冬など、わが国にはいらないのではないか」。そう思い詰めた王さまは、国中の学者や魔術師を集め、王国から冬を丸ごと追い出す大作戦を決行します。
高い壁を築いて北風を遮り、巨大な暖炉の熱気や人工的な暖気システムを張り巡らせることで、国中を常春の楽園へと変貌させました。雪は降らず、木々は青々と茂り、花々が咲き乱れます。当初、国民は凍える心配のない快適な日々に歓喜し、王さまの「気前のよい英断」を熱狂的に称賛しました。しかし、物語はここから思わぬ影を落とし始めます。
春が永遠に続く国では、冬の厳しい寒さを経てこそ芽吹くはずの果樹が実をつけなくなり、害虫が越冬して大発生しました。さらに深刻だったのは、人々の心の変化です。いつでも暖かい環境に慣れきった国民は、ぽかぽか陽気のありがたみを忘れ、どこか無気力で退屈な日々に覆われていきます。雪合戦やそり滑りに歓声をあげる子どもの姿はなく、暖炉の火を囲んで家族が肩を寄せ合う親密な時間も消滅してしまいました。
決定打となったのは、ある少女が王さまに差し出した一輪の萎れた花でした。「王さま、雪の降らない国には、本当の春も来ないのですね」。その言葉に衝撃を受けた王さまは、自らが犯した過ちの深さを悟ります。厳しい寒さがあるからこそ命はたくましく育ち、凍える季節を乗り越えるからこそ春の温もりに涙できる――。王さまはすぐに防風壁を取り壊し、冷たい北風を再び国へと招き入れました。
結末で描かれるのは、白銀の世界へと戻った王国で、赤く染まった鼻をこすり合わせながら笑い合う王さまと民の姿です。王宮の広場で大鍋の熱いスープが振る舞われ、人々は寒さに震えながらも、互いの体温と湯気の温かさに満面の笑みを浮かべます。痛みを排除することが幸福なのではなく、苦難を分かち合うプロセスにこそ真の温もりがあるという、感動的な幕切れを迎えます。
