膠原病は、胃炎や肺炎のように特定の単一の病気を指す言葉ではない。血管や結合組織に慢性の炎症が広がる疾患群を束ねた「総称」である。その根底にあるのは、本来であれば外敵である細菌やウイルスを排除すべき免疫機能が乱れ、自分自身の細胞や組織を誤って攻撃してしまう自己免疫疾患のメカニズムだ。
代表的なものとして、手足の関節に腫れや痛みが起きる関節リウマチや、若い女性に好発し顔面に特徴的な紅斑が出る全身性エリテマトーデス（SLE）が知られている。そのほかにも、皮膚が硬化する強皮症、筋肉に炎症が及ぶ多発性筋炎・皮膚筋炎など、症状の現れ方は臓器ごとに大きく異なる。これらの多くは厚生労働省が定める指定難病に指定されており、医療費助成の対象となるほど、正確な診断と長期にわたる医学的管理が不可欠な領域となっている。
