楽譜を見ていると、四分の四拍子の位置に「4/4」ではなく「C」という文字が堂々と印刷されている場面によく遭遇します。市販の入門書やネット上の解説記事では「Cは英語のCommon time（一般的な拍子）の頭文字である」と解説されることが多々ありますが、これは音楽史の観点から見ると後世に生まれた俗説（誤解）です。
この4分の4拍子の記号「C」の真の理由は、13世紀から14世紀にかけて発達した中世ヨーロッパの「メンスラ記譜法（計量記譜法）」にあります。当時、キリスト教の神学において「3」という数字は「父と子と聖霊」の三位一体を象徴する完全無欠な聖なる数とされていました。そのため、音楽においても「三拍子系」が最も崇高な「完全拍子（Tempus perfectum）」と位置づけられ、完全性を象徴する「切れ目のない円（○）」で表されていたのです。
これに対し、二分割を基本とする偶数拍子（二拍子や四拍子）は、神学上「不完全拍子（Tempus imperfectum）」と見なされました。完全な円から右側を切り欠いた「半円の形」を用いて記譜されたものが、現代のアルファベットの「C」の字形としてそのまま継承されたのが真相です。
のちに英語圏で四拍子が広く普及した際、親しみやすさから「Common timeのC」と語呂合わせのように説明されたことで誤解が定着しましたが、本質は中世教会音楽の厳格な宗教的シンボリズムに端を発しています。
