群馬県沼田市に生まれた櫛渕万里氏は、地元の群馬県立沼田女子高校を経て立教大学社会学部へ進学しました。学生時代から国際協力や環境問題に関心を寄せ、卒業後の1991年に創設期の間もない国際NGO「ピースボート」に参画。ここでの経験が、その後の政治思想と行動様式の決定的な骨格を形作ることになります。
櫛渕氏は約15年間にわたりピースボート事務局長を務め、地球一周の船旅を通じた平和外交や紛争地域への人道支援プロジェクトを指揮しました。世界60カ国以上を巡り、国連機関や各国の市民社会ネットワークと折衝を重ねた実績は、現場主義の対話力を鍛え上げた一方で、保守層やネット言論界隈からは「左派市民運動の象徴」として厳しい視線を浴びる要因ともなっています。
転機が訪れたのは2009年の第45回衆議院議員総選挙でした。民主党公認で東京23区（町田市など）から出馬し、自民党の重鎮・伊藤公介氏を破って初当選。政権交代の熱気の中で代議士生活をスタートさせたものの、その後の民主党の下野、希望の党への合流と落選という激動の政変に翻弄されることになります。雌伏の時を経て、彼女が見出した再起の場が山本太郎率いるれいわ新選組でした。
2020年の合流以降、政策立案能力とNGO時代に培った組織マネジメント力を買われ、2022年12月には大石あきこ氏とともに党共同代表に就任。街頭でのゲリラ演説や徹底的なポピュリズム的手法を武器とする山本太郎氏の脇を固め、実務と国際感覚を補完する「党の要石綱」としての地位を確立しました。
