舌の中央に走る一本の縦溝や、葉脈のように放射状へ広がる無数の切れ込み。これが「溝状舌」の典型的な現れ方です。溝の深さは数ミリメートルに達することもあり、外見上のインパクトが非常に強いため、初めて明確に視認した人の多くがパニックに陥ります。日本口腔外科学会などの臨床データによると、全人口のおよそ5%〜10%前後に見られ、学齢期から加齢とともに発現頻度や溝の深さが増加する傾向が確認されています。
多くの方が最も気にする「なぜ溝ができるのか」という根本的な溝状舌の原因には、先天的な遺伝的素因と、後天的な加齢・口腔環境の変化という2つの側面が存在します。生まれつき舌の筋肉や粘膜の発達過程で溝が形成されているケースがある一方で、全身疾患に伴う症候群（例えばメルカーソン・ローゼンタール症候群やダウン症候群など）の一症状として現れることもあります。さらに、長年の咀嚼運動による舌への物理的負荷や、加齢による組織の弾力性低下が溝を深める要因になります。
「痛みがなければそのままにしてよいのか」という疑問に対し、歯科医師らの見解は一貫しています。溝状舌そのものは生理的な形態異常であり、無症状であれば慌てて治療する必要はありません。しかし、適切な手入れを怠ったまま溝状舌を放置するリスクは決して小さくありません。深い溝の底は酸素が届きにくい嫌気性環境となり、剥がれ落ちた上皮や食べかすが容易に堆積します。これを放置すると、常在菌であるカンジダ菌（真菌）やレンサ球菌が異常増殖し、慢性的な局所感染や舌炎、さらには粘膜のびらんを招く火種となり続けます。
