上杉昇の歩みを語る上で避けて通れないのが、1996年6月30日、ギタリストの柴崎浩と共に下したWANDS脱退の決断です。当時のWANDSは、CDを出せばミリオンセラーを連発するモンスターグループでした。富も名声も約束された場所を、なぜ彼は手放さなければならなかったのでしょうか。
2026年に至るまでの様々な回顧録やメディアの取材で明かされたのは、制作会社（ビーイング）側が求めた「大衆向けのデジタルポップ路線」と、上杉昇が魂を注ぎたかった「無骨なグランジ・オルタナティブロック」との埋めようのない断絶でした。上杉昇は当時を振り返り、「ロックと呼べないコマーシャルな音楽を歌うことは、自分にとって恥部のように感じていた」と述懐しています。代表曲である「世界が終るまでは…」の大ヒットの最中にあっても、自らのアイデンティティと世間の求めるヒットメイカー像とのギャップに激しく引き裂かれていました。
脱退後、彼は柴崎浩と共にロックユニットal.ni.co（アルニコ）を結成。1998年にシングル「TOY$!」で鮮烈な狼煙を上げました。重低音のリフと、社会や商業主義への怒りを叩きつけるようなリリックは、かつてのWANDSファンに計り知れない衝撃を与えました。しかし、あまりにも妥協を許さない純粋すぎる音作りと精神的な重圧は凄まじく、al.ni.coはアルバム1枚とシングル3枚を残して活動休止を迎えることになります。
この時代の壮絶な苦闘、そして商業至上主義と芸術性の間で生じたストレスこそが、過呼吸などの体調不良を引き起こした真因でした。病気によって挫折したのではなく、自らの表現の誠実さを守るための死闘が、彼の心身に負荷をかけていたのです。
