近現代における5つの元号には、それぞれ深い思想的背景と、決定にまつわる劇的なドラマが存在する。明治は『易経』の「聖人南面して天下に聴き、明に向いて治む」から採られ、くじ引きによって決定されたという異色の経緯を持つ。続く大正も『易経』を出典とし、「大亨以正」の精神が込められた。
昭和の決定時には大きな波乱があった。当時の東京日日新聞が「新元号は光文」とスクープを打ったものの、政府が急遽変更したという説が長年語り継がれている。真相は諸説存在するが、最終的に『書経』の「百姓昭明、協和万邦」から選ばれた「昭和」は、激動の20世紀を象徴する時代名となった。
平成は『史記』と『書経』から「内平かに外成る、地平かに天成る」を由来とし、平和の達成を願って命名された。そして現行の令和は、日本の伝統的な歌集である『万葉集』の「初春の令月にして、気淑く風和ぎ」から選ばれた。従来の中国古典（漢籍）依存から脱却し、初めて国書から採用定着した点は、日本の元号史における歴史的な転換点といえる。
