秩父の温泉を語る上で欠かせないのが、街のシンボルである武甲山と複雑な地層の存在だ。古代の海が隆起してできた石灰岩層を幾重にもくぐり抜けた地下水は、豊富なミネラルを含んだ滑らかな強アルカリ性温泉や、微細な泡が肌を包む炭酸水素塩泉として地表に湧き出す。温泉分析書を眺めると、その成分の濃さに驚かされる。じっくりと湯に身を浸すと、ピリピリとした角が削ぎ落とされた湯ざわりが全身を包み込み、体の芯から緊張が解けていくのがわかる。
近年、特に人気を集めているのが「朝湯」の習慣だ。氷点下近くまで冷え込む冬の早朝、露天風呂から見上げる秩父の空は澄み渡り、山々の稜線が朝日に染まる。地元の人々が日常として通う温浴施設では、湯上がり後に地元の番茶を飲みながら世間話に花を咲かせる光景が見られる。気取らない温もりと本物の泉質。それが、都市の喧騒に疲れた人々を引き寄せる最大の理由だ。
