「ジョホールバルの歓喜」を経て掴み取った夢の舞台、1998年フランスワールドカップ。日本が組み込まれたグループHは、南米の強豪アルゼンチン、欧州の伏兵クロアチア、そしてカリブ海の新鋭ジャマイカという骨のある顔ぶれでした。
初戦のアルゼンチン戦ハイライトは、現在も多くのファンの脳裏に焼き付いています。トゥールーズのピッチに立ったイレブンは、ガブリエル・バティストゥータやフアン・セバスティアン・ベロンといった世界的名手を相手に臆することなく対峙。秋田豊や井原正巳を中心とする守備陣が体を張って食らいつき、当時21歳の中田英寿が鋭いスルーパスで相手ゴールを脅かしました。結果はバティストゥータの巧みな一撃に屈し0対1の惜敗となりましたが、世界水準の厳しさを肌で知る貴重な90分となりました。
続く第2戦のクロアチア戦では、ナントの猛暑のなかで一進一退の攻防を展開。しかし後半、相手のエースであるダヴォール・シューケルに一瞬の隙を突かれて失点し、0対1で連敗を喫してグループステージ敗退が決定します。背水の陣で挑んだ最終戦のジャマイカ戦も1対2で敗戦。日本代表の初挑戦はグループリーグ対戦成績3戦全敗（勝点0・得点1・失点4）という厳しい現実を突きつけられて幕を閉じました。
