古典の授業や試験対策において、まず押さえるべきは冒頭部分の完全な文脈です。「ゆく河の流れは絶えずして」に続く一連のテキストは、極めて精緻な対句と比喩で構築されています。
【原文】
「ゆく河の流れは絶えずして、しかも、もとの水にあらず。よどみに浮かぶうたかたは、かつ消え、かつ結びて、久しくとどまりたるためしなし。世の中にある人とすみかと、またかくのごとし。」
この名文を忠実に解きほぐした方丈記の現代語訳は以下の通りです。
【現代語訳】
「流れてゆく河の水流は途切れることがないが、それでいてそこに流れる水は以前と同じ水ではない。水の流れが滞る淀みに浮かぶ水の泡は、一方では消え、他方では新たに生まれ、長い間そのまま留まり続けている例はない。この世に生きる人間とその住まいもまた、これと全く同じなのである。」
この方丈記の冒頭の意味を紐解く上で、外せない2つのキーフレーズが存在します。1つ目は「しかももとの水にあらず」の意味です。「しかも」は「それなのに」「その上」という接続詞であり、一見すると不変に見える河の流れが、実は1秒たりとも同じ構成要素で留まっていないという「動的平衡」の真理を突いています。
2つ目は「うたかた」が方丈記で持つ意味です。「うたかた（泡沫）」とは水面に浮かぶはかない泡を指します。水流という大きな時間の流れの中で、生じては消えゆく泡の姿を、人間の命と豪奢な邸宅の儚さに直結させている点に、この文章の卓越した着想があります。
