事故当日の朝、作業員たちが大量のウラン溶液を沈殿槽へ一度に注ぎ込んだ瞬間、事態は決定的となった。ウランの量が臨界量を超え、核分裂の連鎖反応が継続する「臨界」が発生したのだ。
室内を満たした鮮烈な青い光。それはウラン溶液から放たれた大量のガソリンに相当するエネルギーではなく、極めて高い線量の強い中性子線とガンマ線だった。臨界状態は数分で収束することなく、冷却水の排水やホウ酸注入といった命がけの手動作業が行われるまで、実に約20時間にわたって放射線を放出し続けた。
当時の監督官庁であった科学技術庁の初期対応の遅れや、事業者側との連絡不備も被害の拡大に拍車をかけた。周辺住民への避難要請が発令されるまでに長時間を要し、地域の安全網が機能しなかった事実が浮き彫りとなった。
