2021年10月に開催された第18回ショパン国際ピアノコンクールは、日本のクラシック界において永遠に語り継がれる金字塔となりました。反田恭平氏が勝ち取った第2位という結果は、1970年の内田光子氏以来、実に51年ぶりとなる日本人歴代最高位タイの偉業です。さらに、幼少期からの盟友である小林愛実氏も第4位入賞を果たし、同一大会で2名の日本人がファイナリストの上位に名を連ねるという奇跡的な結末を迎えました。
反田氏が残した快挙の裏には、緻密極まりない戦略と肉体改造がありました。ロシアやポーランドへの留学経験を通じて現地の音色を徹底研究しただけでなく、大ホールの最後列まで響く重厚な打鍵を手に入れるため、筋肉トレーニングや体重増量といったフィジカル面の改革を断行。さらに、オーケストラ（Japan National Orchestra）の設立や会社経営を手掛けるセルフプロデュース力も、独自の強固な音楽表現へと結びつきました。
一方、前回の2015年大会で惜しくもファイナル進出を逃していた小林愛実氏は、深い苦悩とスランプを乗り越えてのリベンジ参戦でした。第3次予選で披露した「24の前奏曲 作品28」全曲演奏は、鬼気迫る集中力と純度の高い叙情性で聴衆と審査員を完全に圧倒。本選でのピアノ協奏曲第1番に至るまで、自身の魂を削るような名演を披露し、堂々の4位入賞を勝ち取りました。
