人間の体温は、脳の視床下部にある「体温調節中枢」によって厳密にコントロールされています。ウイルスや細菌が体内に侵入すると、免疫細胞がインターロイキンなどの炎症性サイトカインを放出し、体温のセットポイント（基準温度）を引き上げます。これが発熱の基本的な仕組みです。
しかし、熱が上がったり下がったりを繰り返す場合、体内で起きている現象は単純な一過性の炎症にとどまりません。病原体と免疫システムの攻防が長期化しているか、あるいは体温調節機能そのものが狂乱している状態を示しています。
医学的には、熱の上下動パターンによって大きく以下の2つに分類されます。
- 弛張熱（しちょうねつ）：1日の体温差が1℃以上あり、熱が下がっても平熱（37℃未満）までは下がりきらない状態。敗血症、肝膿瘍、重症の膠原病などで多く見られます。
- 間歇熱（かんけつねつ）：1日の体温差が1℃以上あり、熱が下がる時間帯には確実に平熱まで戻る状態。マラリアなどの特殊な感染症のほか、薬剤熱や一部のウイルス感染症で現れます。
解熱剤を使用して一時的に熱が下がっているだけなのか、生体リズムや病態によって自然に乱高下しているのかを見極めることが、正確な診断への第一歩となります。
