ミレーが描いた「落ち穂拾い」という行為は、現代人が想像するような気軽な収穫の手伝いではありません。それは、自前の土地も持てず、小作人として雇われる体力すらない寡婦や高齢者、病人といった、農村社会における最底辺の貧困層だけに許された命がけの生存手段でした。
この慣習の根源には、旧約聖書に記された聖書ルツ記の教えやレビ記の律法があります。聖書には「畑の収穫を刈り尽くしてはならない。落ち穂を拾い集めてはならない。それらは貧しい者や寄留者のために残しておかねばならない」という慈愛の規定が存在していました。フランスの農村でも古くから、地主がすべての作物を刈り取った後、日没までのごく短い時間に限って、貧民が地面に散らばったわずかな麦くずを拾い集める慣習法（グラナージュ）が認められていたのです。
しかし、ミレーが生きた19世紀半ば、産業革命と資本主義の波が押し寄せたフランス農村では、効率を重視する地主たちがこの伝統的な貧民救済の権利すら制限・廃止しようと画策していました。ミレーがキャンバスに定着させたのは、まさに権利を剥奪されつつあった極貧農民たちの切実な抵抗と生存の記録でした。画面手前に大きく描かれた3人の農婦が拾い集めているのは、豊作を祝う麦ではなく、踏み荒らされた土の上に残された、わずか数本の痩せた落ち穂にすぎません。ここには、美談として片付けることのできない農民画と貧困問題の生々しい実態が刻み込まれています。
