日本国内におけるオオワシの越冬地といえば、流氷が押し寄せる北海道の知床半島や根室半島が代表格です。北海道には毎年数百羽規模のオオワシが集結しますが、本州まで南下して越冬する個体は極めて稀であり、本州以南では片手で数えるほどしか観察されません。ではなぜ、この個体は28シーズンもの間、脇目も振らず滋賀県長浜市湖北町を目指し続けるのでしょうか。
取材データや専門家の生態分析から浮かび上がってきた山本山のおばあちゃんの飛来理由は、大きく分けて以下の3つの決定的な環境要因に集約されます。
1. 山本山が誇る「天然の要塞」としての地形的アドバンテージ
標高324メートルの山本山は、琵琶湖の北東岸にせり出すように孤立してそびえています。南西向きの尾根は冬の冷たい北風を背後で遮り、日中はたっぷりと陽光を浴びることができるため、体温維持に適しています。さらに山頂直下の樹木からは琵琶湖の湖面が一望でき、湖面で群れる水鳥や浮上する大型魚の動きを手に取るように監視できる「絶好のハンティングタワー」となっているのです。
2. 安定したタンパク源をもたらす琵琶湖の豊かな生態系
越冬期間中の主な食料となるのは、琵琶湖に生息するフナやコイ、越冬のために浅瀬に集まるブラックバス、そしてオオバンやカイツブリ、カモ類といった水鳥です。冬季の北海道では川や海が氷結して獲物の確保が困難になる時期がありますが、広大な水量を誇る琵琶湖は凍結することがありません。体力が衰え始める高齢の個体にとって、「エネルギーを無駄に消耗せず、確実に食料を確保できる不凍湖」の存在は生存確率を飛躍的に高める生命線です。
3. 他の大型捕食者との競合がない「絶対王政」の確立
北海道の越冬地では、同種であるオオワシ同士の激しい餌争奪戦や、オジロワシとの激しいバトルが頻発します。しかし湖北において、翼開長2メートルを超える彼女の敵となる存在は皆無です。周辺を飛ぶトビやハシブトガラスがちょっかいを出してくることはあっても、ひとたび翼を広げて威嚇すれば即座に退散します。争いによる不要な怪我やストレスを回避できる「完全な単独支配空間」が確立されている点も、長年同じ越冬地を選び続ける大きな動機となっています。
