鎌倉幕府が発給した公文書には、用途や発信主体によって厳格な格式（様式）が存在しました。文書様式の変遷を追うことは、幕府の権能がどのように拡大していったかを読み解く作業そのものです。
初期の最重要文書となったのが「下文（くだしぶみ）」です。上位の機関や地位にある者が下位の者へ命令を下す際に用いる伝統的な様式で、頼朝が御家人に対して所領を給付・安堵する際に下文が用いられました。大江広元ら公文所の官僚たちは、この公家様式の下文を武家社会の最高権威の象徴として定着させました。
やがて鎌倉時代中期、北条氏による執権政治が確立すると、文書様式は「下知状（げちじょう）」や「御教書（みぎょうしょ）」へとシフトしていきます。
- 下知状（げちじょう）：幕府の評定衆による合議判決を反映した文書。問注所での審理や評定の結果を受け、勝訴側に下された判決正本であり、従来の主従人格関係を超えた「国家権力による法廷判決」としての重みを持ちました。
- 御教書（みぎょうしょ）：将軍や執権・連署の命令を、側近である右筆や執事が「仰せによって執権・連署が申し伝える」という奉書（ほうしょ）の形式をとって発給した指図書。迅速な意思決定と現場への指令伝達を可能にしました。
御家人たちは下付された下文や下知状を「証文」として漆塗りの文箱に厳重に保管し、子孫代々へと継承しました。文字を持たない武士が、文字と印章によって権益を保障される――中世封建社会における「公文書の重み」は、現代の不動産登記や最高裁判決録をはるかに凌駕する絶対的な生命線だったのです。
