丸暗記した知識は時間とともに摩耗しますが、言葉の背景にある「理屈」を知ることで強固な長期記憶へと昇華されます。そもそも、なぜ地球の縦のラインを経線、横のラインを緯線と呼ぶようになったのでしょうか。
この命名は、古代中国における伝統的な布織り（機織り・はたおり）に由来しています。機織り機に最初にピンと張られる垂直方向の糸を「経糸（たていと）」と呼び、その間を左右に往復しながら交差していく水平方向の糸を「緯糸（よこいと）」と呼んでいました。この概念が天文学や地理学に応用され、天球や地球を織物に見立てて縦方向の基準を「経」、横方向の基準を「緯」と定めた歴史的経緯があります。
儒教の根本教義を記した書物が「経書（けいしょ）」、仏の教えを記したものが「お経」と呼ばれるのも、経糸が布の骨組みとして「不変の軸」を意味していたためです。つまり、北極と南極を結び、自転軸の基準となる線だからこそ「経」の字が与えられました。漢字の成り立ちを紐解けば、縦が経線になる必然性が腑に落ちるはずです。
