私たちが日常的に利用している温泉には、昭和23年に制定された温泉法に基づく厳格な法的基準が存在します。一般的な感覚では「温かいお湯」を温泉と呼びがちですが、法律上の定義は科学的・成分的なアプローチに基づいています。
温泉法第2条によると、温泉とは「地中から湧出する温水、鉱水及び水蒸気その他のガス（炭化水素を主成分とする天然ガスを除く）」であって、以下のいずれかの条件を満たすものと規定されています。
1つ目の条件は、湧出時の温度が25℃以上であること。そして2つ目の条件は、25℃未満の冷たい水であっても、法律で指定された19種類の特定成分（リチウムイオン、水素イオン、メタケイ酸、遊離炭酸など）のうち、1つでも基準値以上含まれていることです。つまり、湧き出た瞬間の水温が15℃であっても、指定成分が規定量含まれていれば法的には立派な「温泉」として認定されます。
一般的に、地中から湧き出る水のうち常水と異なる鉱物質やガスを含むものを「鉱泉」と呼びます。鉱泉の中で温度や成分条件を満たしたものが「温泉」であり、温度によって冷鉱泉（25℃未満）、微温泉（25℃以上34℃未満）、温泉（34℃以上42℃未満）、高温泉（42℃以上）と詳細に区分されています。
