治承・寿永の乱における最後の決戦「壇ノ浦の戦い」において、平知盛をはじめとする主力武将が入水し、平宗盛ら主要人物が捕縛されたことで、平氏政権は名実ともに崩壊しました。しかし、戦場から辛うじて脱出した武士や、合戦以前に各地へ分散・転戦していた伊勢平氏の一門、平家方に味方した地方豪族の兵など、数多くの壇ノ浦の戦いの生き残りが西国を中心に散り散りとなりました。
鎌倉幕府を開いた源頼朝は、残党の蜂起を極度に警戒し、六波羅探題や各地の地頭を通じて苛烈な「平家残党狩り」を展開します。追っ手から逃れるため、落人たちは街道筋を避け、船で南方の孤島へ渡るか、あるいは中央の権力が及ばない急峻な山岳地帯へと分け入るしか道はありませんでした。
歴史の記録を紐解くと、平清盛の弟である平忠度、孫にあたる平資盛や平有盛、清盛の甥にあたる平清経など、名だたる武将の生存説が全国各地の古文書に記されています。彼らは従者を連れて険阻な谷を遡り、外の世界から自らの存在を完全に消し去ることで、血脈を後世へと繋ぎました。これが日本全国に点在する平家の落人伝説の始点となっています。
