こん平師匠を襲った病魔の正体は、国の指定難病である多発性硬化症でした。脳や脊髄の中枢神経に炎症が起き、運動機能や言語機能に深刻な障害をもたらす難治性の疾患です。噺家にとって最大の命である「声」と「身体の自由」が徐々に奪われていく現実は、想像を絶する過酷なものでした。
一時は寝たきりの状態となり、医師からも厳しい予後を告げられる中、こん平師匠を支え続けたのが家族の献身でした。とりわけ次女の笠井咲（かさい・えみ）氏は、父の介護とマネジメントを一手に引き受け、二人三脚のリハビリ生活を支え続けました。咲氏の励ましを受け、こん平師匠は「もう一度、高座に立ちたい」「大好きな都々逸を歌いたい」という一心で、痛みに耐えながらリハビリに励みました。
その執念が奇跡を起こしたのが、2015年8月放送の『24時間テレビ38』でした。日本武道館の特設ステージで行われた『チャリティー笑点』に、こん平師匠が車椅子でサプライズ出演を果たしたのです。日本中が見守る中、こん平師匠は麻痺の残る身体に力を込め、自らの足で立ち上がりました。そして、震える手でマイクを握り締め、ありったけの力を振り絞って放った言葉こそが、あの魂の「チャラーン！」でした。
会場は割れんばかりの拍手と涙に包まれ、司会の桂歌丸師匠や弟子一同も目頭を熱くしました。声の張りこそ往年には及ばないものの、そこにいたのは紛れもなく、芸を通じて人々に笑顔と希望を届ける「不屈の落語家・林家こん平」でした。
その後も懸命のリハビリを続け、都々逸のイベントや講演活動などを行っていましたが、2020年12月17日、誤嚥（ごえん）性肺炎のため都内の自宅で息を引き取りました。享年77。病に倒れてから16年間、一度も弱音を吐かずに生き抜いたその生涯は、落語界のみならず、難病と闘う多くの患者や家族に計り知れない勇気を与えました。
