東映任侠映画の屋台骨を支えたのは、対照的な魅力を持つ二人の大スターでした。
戦争の深い傷跡を心に抱え、特攻隊の生き残りを自任していた鶴田浩二は、耐え忍ぶ男の悲哀と影を誰よりも色濃く表現しました。『明治侠客伝 三代目襲名』や『博徒外人部隊』などで見せた、マイクを左耳に当てて歌う独特のスタイルや、白い着流しに血を滲ませる姿は昭和のダンディズムの象徴となりました。
一方、寡黙さと実直な佇まいで観客を虜にしたのが高倉健です。『網走番外地』シリーズや『昭和残侠伝』シリーズにおいて、「死んで貰います」の決め台詞とともに雪の中を殴り込む姿は、日本映画史に残るアイコニックな名場面となりました。私生活でもストイックさを貫いた高倉健の生き様そのものが、役柄に説得力と圧倒的な品格を与えていました。
