日本のテレビ史において、紅白歌合戦が刻んできた数字はまさに大衆文化のバロメーターでした。ビデオリサーチ（関東地区・世帯）の公式記録によると、歴代最高視聴率を叩き出したのは1963年（第14回）の81.4％です。東京五輪の前年、一家に一台のカラーテレビ普及が進む中で記録されたこの数字は、テレビ放送史における金字塔として今も破られていません。
1980年代前半まではコンスタントに60〜70％台を維持していましたが、1989年（第40回）から番組が2部制へと移行。これ以降、メディアが「紅白の視聴率」として主に報じるのは、番組のハイライトが凝縮された紅白歌合戦の第2部（21時以降）の世帯視聴率となりました。
1990年代には安室奈美恵の復帰ステージなどで50％台を回復する場面も見られたものの、2000年代に入ると40％前後で推移。そして2020年代以降は、テレビのリアルタイム視聴そのものの減少が加速し、30％台前半から20％台後半へと緩やかな下降線をたどる紅白の視聴率推移グラフが定着しています。
