260年を超える江戸幕府の治世を支えた15人のトップたち。まずはその歴代将軍の顔ぶれと、それぞれの主な業績を駆け足で整理しておこう。
初代・徳川家康は関ヶ原の戦いを経て幕府を開き、武家諸法度や禁中並公家諸法度を制定して強固な統治基盤を構築した。2代・秀忠は幕府機構の整備を推し進め、3代・家光の時代に参勤交代の義務化や鎖国体制が完成し、武断政治の頂点を迎える。続く4代・家綱と5代・綱吉は「文治政治」への転換を図り、特に綱吉は「生類憐みの令」で知られるものの、近年では福祉政策としての評価が再浮上している。
6代・家宣、7代・家継の短命な治世を経て、紀州徳川家から抜擢された8代・徳川吉宗が登場する。徳川吉宗は享保の改革を断行し、財政再建と実学の推奨に尽力した。9代・家重、10代・家治の時代には田沼意次による重商主義政策が花開くが、飢餓や天災にも見舞われた。
11代・家斉は50年余りの長きにわたり在位し、寛政の改革と化政文化の成熟を見届ける。12代・家慶の時代には水野忠邦による天保の改革が行われ、13代・家定、14代・家茂の時代にはペリー来航による開国と井伊直弼の安政の大獄、そして公武合体政策が激動の渦を巻き起こした。そして、最後の15代・徳川慶喜が大政奉還を宣言し、武家政権の幕を下ろしたのである。
