長年、頑強な肉体を持つネアンデルタール人は、なぜ言語と道具を操るホモ・サピエンスに敗れ、歴史の表舞台から姿を消したのかという疑問が議論されてきた。最新の研究は、この単純な勝敗構図に終わりを告げる。
両者の違いは脳の容積ではなく、神経ネットワークの再配線スピードと社会的な集団サイズにあった。ネアンデルタール人から受け継いだ皮膚の角質化や脂質代謝の遺伝子は、極寒の環境での生存を助けた。しかし同時に、高密度な集団生活に適応したホモ・サピエンスの脳構造は、他者との共感や高度な情報共有を可能にした。絶滅と生存を分けたのは強さではなく、柔軟性という名の適応戦略だったのだ。
