『鬼滅の刃』における最大の転換点といえば、下弦の壱・魘夢を倒した直後に突如として急襲してきた上弦の参・猗窩座との一騎打ちです。平和な日常を取り戻しかけた読者の感情を奈落へと突き落としたこの戦いにおいて、煉獄杏寿郎の死亡理由は肉体的な限界点と、守るべき対象の存在という戦況の非対称性にありました。
猗窩座の規格外の再生能力と戦闘狂としての膂力に対し、杏寿郎は生身の人間として立ち向かいました。激闘の末、胸部を拳で貫かれるという致命傷を負いながらも、彼は微塵も怯むことなく日輪刀で頸を落とそうとし、同時に猗窩座の両腕を封じて夜明けの光による消滅を狙いました。最終的に猗窩座は自らの両腕を切り離して朝日を背に逃走。杏寿郎は内臓破裂および肋骨の粉砕、大量出血により、夜明けの光の中で息を引き取りました。
しかし、現場に残された事実は明白です。炭治郎が逃げる猗窩座に向かって絶叫した「お前なんかより煉獄さんの方がずっと凄いんだ！ 強いんだ！ 煉獄さんは負けてない！ 誰も死なせなかった！」という叫びこそが、この戦いの本質を物語っています。傷ついた乗客200名と後輩隊士たちを誰一人として死なせなかったという戦果は、武人として、そして人命を救う鬼殺隊の柱として疑いようのない完全勝利でした。
