良質な苗を手に入れられるかどうかが、秋の収穫量の半分以上を決定づけます。ホームセンターの店頭には大量の苗が並びますが、中には入荷から日数が経過して著しく鮮度が落ちたものも混在しています。良い苗を見抜く基準は明快です。
第一にチェックすべきは「節と節の間隔（節間）が詰まっており、茎の太さが割り箸程度（太さ約5〜7mm）あること」です。ヒョロヒョロと細く徒長した苗や、逆に太すぎて木質化している苗は活着後の初期成育がもたつきます。第二に「本葉が5〜7枚しっかり付いており、先端の生長点に瑞々しい緑の張りがあること」を確認してください。下葉が2〜3枚黄色くなっていても、先端の芽が生きていれば問題ありませんが、生長点が黒ずんでいるものは避けるのが鉄則です。
品種選びにおいては、栽培難易度と家庭での用途に応じたセレクトが欠かせません。近年のトレンドと実力を兼ね備えた代表品種は以下の通りです。
- 紅はるか（人気・食味No.1）：極めて強い甘みと、しっとり・ねっとりとした食感が特徴。定植後の活着力と伸長力が高く、病害虫にも比較的強いため、初心者からプロ農家まで幅広く支持されています。
- シルクスイート（絹のような滑らかさ）：上品ですっきりとした甘さと滑らかな舌触り。水分を適度に含むため焼き芋に最適で、形が揃いやすく収量も安定しています。
- 鳴門金時・ベニアズマ（伝統のホクホク系）：昔ながらの素朴な甘さと粉質のホクホク感を好む層に根強い人気。過湿に弱いため、排水性の高い砂質土壌や高畝栽培で本領を発揮します。
- 安納芋（濃厚な蜜芋）：ねっとり系の元祖。美味しいものの、ツルが暴れやすく本州以北では温度管理のハードルがやや高いため、中級者向けの品種です。
店頭で購入した苗がしおれてぐったりしていても、慌てて捨ててはいけません。むしろ適度に萎れた苗の方が、水分を求めて根を出す植物ホルモン（オーキシン）が活性化することが分かっています。バケツに2〜3cmだけ水を張り、茎の切り口を数時間〜半日ほど浸して日陰に置く「水揚げ処理」を行えば、苗はシャキッと蘇り、土に挿した後の発根率が劇的に跳ね上がります。
