手垢や大気中の酸素によって黒ずんだ10円玉がピカピカにクエン酸で甦る背景には、明確な無機化学反応が存在します。10円硬貨の組成は銅95%・亜鉛4〜3%・スズ1〜2%という青銅（ブロンズ）合金です。新品時は美しい赤金色を放っていますが、流通の過程で空気中の酸素や皮脂に触れることで、表面に「酸化銅（CuOおよびCu₂O）」の極薄い皮膜が形成され、これが黒ずみや茶褐色の原因となります。
この10円玉とクエン酸の化学反応の理由は、酸による酸化皮膜の溶解とキレート作用にあります。クエン酸（C₆H₈O₇）の水溶液中に酸化した硬貨を浸すと、表面の酸化銅がクエン酸と反応して還元・溶解され、水溶性のクエン酸銅錯体となって液体側へ移行します。硬貨自体の素地を削ることなく、表面を覆っていた黒い酸化物だけが選択的に剥がれ落ちるため、一瞬で本来の金属光沢が露出する仕組みです。
家庭実験でよく比較される10円玉における酢とクエン酸の違いについても押さえておく必要があります。食酢に含まれる「酢酸」も同様に酸の力で酸化銅を溶かしますが、酢酸は揮発性の酸であるため独特の刺激臭が室内に充満しやすい難点があります。対してクエン酸は不揮発性の結晶性有機酸であり、無臭で取り扱いやすく酸性度（pH）のコントロールが容易です。さらに分子構造内に3つのカルボキシ基（-COOH）を持つ三価の酸であるため、金属イオンを強力に捕集するキレート能力に優れ、食酢よりも短時間でムラのない均一な仕上がりを実現します。
